De grote cirkel

‘De grote cirkel‘ is geschreven door Maggie Shipstead en vertaald uit het Engels door Marion Drolsbach en Lucie Schaap. Het boek telt maar liefst 660 pagina’s maar ik ben er werkelijk door heen gevlogen. Dit klopt ook echt een beetje want het boek gaat over het leven van een van de eerste vrouwelijke piloten.

Geluk is een dik boek

Ik schreef al eerder dat geluk een dik boek is en die stelling is zeer zeker van toepassing op ‘De grote cirkel’. Het boek is wat mij betreft dan ook een dikke aanrader, niet alleen vanwege de uitzonderlijke mooie schrijfstijl van Maggie Shipstead, maar ook vanwege het interessante verhaal.

Het boek stond op de shortlist van de Booker Prize 2021 en in de top tien van de eindejaarslijstjes van de grote kranten in de Verenigde Staten.

Het verhaal ‘De grote cirkel’

De titel verwijst naar een route die Marian Graves rond de wereld vliegt, van pool naar pool. Samen met haar reisgezelschap en navigator Eddie, overleeft zij deze tocht echter niet. Jaren later wordt haar logboek gevonden en succesvol uitgegeven. Een eeuw later speelt de actrice Hadley Baxter de hoofdrol in een film over het leven van Marian Graves.

Bijzonder leven

Maar voor dit allemaal zo ver is, volgen we eerst een deel van leven van de ouders van Marian en haar tweelingbroer Jamie, begin vorige eeuw. Als Marian en Jamie nog maar net baby’s zijn maken zij een schipbreuk mee en overleven dit ternauwernood omdat hun vader, kapitein van het schip, zich met een pistool een weg door de menigte in paniek baant. Hij weet een reddingssloep te bemachtigen en redt zodoende zichzelf en de baby’s. De moeder van Marian en Jamie sterft tijdens de schipbreuk. Zij leed aan een ernstige postnatale depressie en was op het moment van de ramp onvindbaar voor haar man. Na dit gebeuren wordt hij veroordeeld voor zijn ‘plichtsverzuim’ en publiekelijk aan de schandpaal genageld. De tweeling groeit op bij hun excentrieke, vriendelijke maar drankzuchtige oom Wallace in Montana.

Het hoofdstuk waarin hun vader hen jaren later komt bezoeken maar zich niet aan hun toont, is hartverscheurend. Hij ziet dat het goed gaat met de opmerkelijke tweeling en verdwijnt voorgoed uit hun leven.

Vliegen en vrijheid

Marian raakt al op jonge leeftijd gefascineerd door vliegtuigen en krijgt het voor elkaar om op haar veertiende al vlieglessen te krijgen doordat zij bevriend raakt met een dranksmokkelaar. Een paar jaar later trouwt zij met hem maar het huwelijk is niet al te best. Hij wil kinderen, zij wil vliegen. Marian vliegt inmiddels wel als de beste en krijgt de ene opdracht na de andere.

Als zij niet veel later de benen neemt van het landgoed van haar gewelddadige man, vertrekt ze naar Alaska waar ze onder een andere naam goederen vliegt en leert landen op de allermoeilijkste plaatsen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog is ze onderdeel van een vrouwen pilotenteam en kan zij haar eigen naam/identiteit weer gebruiken omdat ze in een krantenartikel leest dat haar man is omgekomen.

Tweelingen in hart en nieren

We volgen ook het leven van Jamie die uitzonderlijk goed kan schilderen. Waar Marian nogal een harde tante is, is Jamie een gevoelige jongen die absoluut geen dierenleed kan verdragen. Hierdoor verliest hij de liefde van zijn leven. In de Tweede Wereldoorlog krijgt hij de functie als ‘oorlogs-schilder’. Hij heeft geluk dat hij niet hoeft te vechten maar komt toch om. Zodra Marian dit te horen krijgt breekt haar hart en is ze totaal de kluts kwijt. En dan is er nog Caleb. Een jeugdvriend van Marian, die haar hele leven een grote rol speelt. Ze hebben een intense relatie ook al zien ze elkaar maar zelden.

Hadley en Hollywood

Het verhaal van de actrice Hadley is geschreven in de ik-vorm. Dit is een afwisseling in het boek dat ik zelf niet zo prettig vond. Maar ondanks dat de hoofdstukken over het Hollywood-wereldje me weinig deden, werd het na verloop van tijd toch interessant als Hadley zich steeds meer verdiept in het leven van Marian en achter een groot geheim komt.

Spoiler-alert

Het einde van het boek is geniaal en heb ik als lezer absoluut niet zien aankomen. Dat Marian en Eddie neerstorten in zee was al duidelijk, maar ik zou te veel spoileren en jouw leesplezier verpesten als ik het daadwerkelijke einde van het boek vertel. Dat ga ik dus niet doen, maar neem maar van mij aan dat de laatste hoofdstukken als een donderslag bij heldere hemel komen.

Rest mij niets anders dan het boek nogmaals aan te raden. Die 660 pagina’s zijn het waard. Het verhaal is bijzonder en memorabel.

Meer mooie, historische romans over uitzonderlijke vrouwen: