Een duik in de wereld van vergeten woorden

1 maart 2021 Lysanne Krouwel

In ‘Het boek van vergeten woorden’ van Pip Williams zien we Esme opgroeien, het meisje dat het woord broodslavin stal. Op een mooie manier wordt het proces van het Engelse woordenboek verweven in Esme’s verhaal, net zoals de suffragettes en de Eerste Wereldoorlog. Het is een prachtige historische roman die een stem geeft aan de vrouwen die ook hard hebben meegewerkt aan het woordenboek.

Een verzameling van vergeten woorden

Esme groeit op in het scriptorium waar lexicografen de woorden en voorbeeldzinnen opschrijven voor het woordenboek, onder leiding van dr. Murray. Doordat Esme’s vader een van de betrouwbaarste lexicografen is, knijpt iedereen een oogje dicht wanneer Esme ook in het heiligdom der woorden is. Op een dag dwarrelt een blaadje met een woord onder de sorteertafel, Esme pakt het op en dit is het begin van haar verzameling van vergeten woorden.

“Sommige woorden zijn belangrijker dan andere – dat is wat ik leerde tijdens mijn jeugd in het scriptorium. Maar het heeft heel lang geduurd voordat ik begreep waarom.”

Lizzie en Mabel

Wanneer Esme niet in het scriptorium is, is ze bij Lizzie, de dienstmeid van de Murrays. Haar band met Lizzie is vrij sterk en wordt alleen maar sterker met de jaren. Lizzie helpt op haar eigen manier mee aan Esme’s verzameling vergeten woorden en is ook degene die Mabel introduceert aan Esme.

Hoe ouder Esme wordt, hoe meer ze op zoek gaat naar woorden die niet in het woordenboek terecht komen. Dit omdat ze niet solide genoeg zijn of niet aan de eisen voldoen van dr. Murray. Veel van de woorden die ze op de markt verzameld, zijn vrouwenwoorden die Mabel haar verschaft.

“Vergeet dat nooit, Esme. Woorden zijn onze instrumenten van verrijzenis.”

Van B tot en met W

Het boek is in zes delen verdeeld waarbij elk deel de woorden uit het woordenboek volgt. We beginnen in 1887 met de B (van broodslavin die Esme stal als kindzijnde) en eindigen in 1928 met de W. In deze zes delen volgen we de groei van een nieuwsgierig meisje naar een hardwerkende vrouw. Esme heeft het geluk dat zij aan het woordenboek mag werken, maar dit geldt helaas niet voor alle vrouwen. Langzaamaan raakt ze meer betrokken bij de suffragettes, mede dankzij een nieuwe vriendin. Toch weet Esme nog niet goed wat zij kan doen. Wellicht dat haar verzameling van vergeten (vrouwen)woorden haar kan helpen.

‘Het boek van vergeten woorden’ is bijzonder en origineel

‘Het boek van vergeten woorden’ is een bijzonder en origineel verhaal waarin belangrijke onderwerpen zoals rechten voor vrouwen maar ook vriendschap in voorkomen. De strijd, en vooral de innerlijke strijd van Esme, wordt goed beschreven waardoor je veel met haar meeleeft.

Voor iedereen die op zoek is naar een originele en historische roman met een vlotte schrijfstijl: zoek niet verder ‘Het boek van vergeten woorden’ voldoet aan alles!

Nederlandse vertaling door Marjet Schumacher